［デイリーファーム＝カン・ヘギョン記者］新型コロナウイルス感染症、風邪、インフルエンザ、季節の変わり目のアレルギーといった疾患から連想される言葉が「免疫」だ。
免疫ビタミンや免疫乳酸菌など、免疫を強調した健康機能食品も市場にあふれている。しかし、自分の状態を正しく把握しないまま自己判断で摂取すると、必要量を超えて摂取するなど、かえって害になる可能性がある。
近年は、疾患を中心に捉えるのではなく、個別の診断・評価を通じて機能の正常化を図る機能性医学への関心が高まっている。遺伝・環境・生活習慣の要因を総合的に評価して疾患の根本原因を探り、個別の管理計画を立てる患者中心のアプローチへの理解と需要が高まっているためだ。
現代美学整形外科HM Cellexロンジェ抗加齢センターで医学博士として勤務する韓国栄養医学会会長のキム・ドンファン氏も、疾患の段階に至ってからではなく、予防的な観点での管理を重視している。同じ風邪でも軽い風邪で済むか、肺炎などへ悪化するかは、個人の免疫状態によって異なり得るという。
―機能性医学では、免疫面をどのように評価しますか。
腸内マイクロバイオーム、ストレスホルモン、白血球、ミネラル、疲労度など、免疫に関連するさまざまな研究指標を対象に検査を行う。機能性医学の核心は、不足している栄養素を補うことで、よく食べ、よく眠り、健やかに暮らせるようにすることにある。つまり、外部からウイルスや、がん細胞のような変異細胞が侵入した際、最前線で最初に戦う「自然免疫細胞」が本来の役割を果たせるよう、活性化し補完することだといえる。
―免疫に良いとされる製品が数多くありますが。
免疫をうたう健康機能食品やサプリメントが数多く発売されているが、実は私たちの体の自然免疫を安全かつ確実に目覚めさせる鍵は、意外にも伝統的な発酵食品にある。チョングッチャンをスプーンですくったときに糸を引く、粘り気のある粘液成分から分離・培養・精製した機能性成分「ポリ-γ-グルタミン酸カリウム（PGA-K）」だ。
PGA-Kは、伝統的なチョングッチャン菌（Bacillus subtilis）が大豆タンパク質を発酵する過程で生成する高分子アミノ酸成分を、独自技術によって分離・精製して作られた物質で、ナチュラルキラー細胞（Natural Killer Cell、NK細胞）を刺激し活性化する優れた作用を持つ。
韓国食品医薬品安全処からも「免疫機能の増進に役立つ可能性がある」として機能性と安全性を認められた個別認定型原料である。体に良い栄養素をいくら多く摂っても、NK細胞の活性が低下していれば免疫システム全体がほとんど機能しないため、注目している成分でもある。
―臨床試験などのエビデンスは確保されていますか。
PGA-Kの免疫増進効果は、単なる民間療法の域を超え、世界的な学術誌や臨床試験を通じて科学的に検証されている。カトリック大学ソウル聖母病院の臨床研究チームが実施したヒト適用試験によると、成人男女がPGA-Kを8週間継続して摂取した結果、摂取しなかった対照群と比べてNK細胞活性が実に52.3％上昇した。これは体内の防御壁が1.5倍以上強固になったことを意味する。
また、免疫細胞が相互にシグナルをやり取りして免疫反応を調節する中核物質であるインターフェロンγ（IFN-γ）など、サイトカインの分泌も有意に促進されることが確認された。
近年では、国際学術誌『PLOS ONE』などを通じて、PGA-Kがアレルギーを引き起こす特定の細胞（好塩基球）の細胞死を誘導し、抗アレルギー作用やアトピー性皮膚炎の改善にも寄与するという免疫調節メカニズムも解明されている。
過剰に活性化した免疫は鎮め、弱まった免疫は高める、いわゆる「免疫バランス」における価値が実証されたことになる。さらに、体内の免疫細胞の70％以上が集中する腸内で、善玉菌が増殖しやすい環境を整える役割も果たす。小腸内でカルシウムが沈殿して排泄されないよう溶解した状態を保つことで、体内のカルシウム吸収率を高めるという二重の機能性も発揮する。腸の健康、骨の健康、全身の免疫力が、一つの成分によって密接につながる仕組みだ。
―食品と健康機能食品では、どのように摂取するのが手軽ですか。
チョングッチャンや納豆は基本的に体に良い伝統食品だが、食品の状態で免疫機能性成分のPGA-Kを摂取するのは容易ではない。
一般食品である納豆やチョングッチャンを食べても、別途の培養・精製などの工程を経て作られる機能性化合物PGA-Kを摂取できるとは考えにくいためだ。加えて、伝統的な方法で調理したチョングッチャンは、鍋料理などで加熱する過程において、善玉菌や熱に弱い有効成分の一部が失われる可能性があり、ナトリウムの過剰摂取につながる懸念もある。
したがって、免疫力を高め維持する効果を十分に得るには、納豆やチョングッチャンを食品として摂取するよりも、チョングッチャンから有効成分だけを高濃度で安全に分離・精製した、健康機能食品形態のPGA-K抽出物を活用する方が、はるかに賢明で効率的な選択肢となり得る。